彭祖的父亲陆终氏娶的是鬼氏的女儿，婚后孕而不育，怀了三年，孩子还没有生下来。一天，鬼氏之女突感肚疼，稍后，便分娩了，但生下来的不是个孩子，而是一颗红色的圆球。陆终氏见妻三年怀孕生一圆球，以为是怪，怒从心头起，举刀欲劈。就在刀即将落下时，圆球忽然自开，从中滚出三个孩子来，最后一个就是彭祖。

    彭祖出世后，发育惊人，生长极快，一年后，竟是一个魁梧的后生了。彭祖寿至八百岁，已娶过四十九个老婆，死了五十九个儿子了，但他仍无衰老之相。一天，阎王听说世上有彭祖，寿至八百，仍未归阴，便命俩小鬼到世上寻找。俩小鬼受命后，东找西寻，整整奔波了九九八十一天亦没有音信。当寻到今沁县石火村附近时，已经根本没有再寻彭祖的信心了，认为这是阎王有意刁难他们，索性坐在一条河边休息起来。约晌午时分，一妇人挑炭路过，在俩小鬼身边掉下一块炭来，小鬼就拾起那块炭在河水中洗起来。这时，一位貌似四十多岁的过路者见状，便问他们道："你们是在干什么？"他们说："这炭太黑，把它洗白吧！"那人一听，哈哈大笑后说："我彭祖活了八百八，还没有见过黑炭能洗成白炭！怪事！怪事！"俩小鬼一听此人就是彭祖，便扔下炭，不由分说把彭祖抓去见阎王。从此，这条被小鬼洗过炭的河就被人们称为"洗炭河"了。

    其实，在民间传说中，彭祖并不算是长寿，人们在谈论长寿时常常好说："彭祖活了八百八，还不及老寿星打个盹呢！"